Introduction à l’accès des peuples autochtones à l’eau potable

Malgré l’importance de l’eau pour les peuples autochtones, la plupart des communautés des Premières Nations sont victimes de la nature historiquement extractive et abusive de l’approche coloniale du Canada en matière d’utilisation des ressources naturelles. Cela explique pourquoi l’eau fournie à bon nombre des 600 communautés des Premières Nations du Canada sur des terres appelées réserves est contaminée, difficile d’accès ou menacée en raison de systèmes de traitement défectueux.

De plus, bien que le gouvernement fédéral réglemente la qualité de l’eau pour les communautés hors réserve, il n’a pas produit ni appliqué de réglementation contraignante pour l’eau dans les réserves des Premières Nations. Des systèmes ont été (sont !) conçus, construits et exploités dans les réserves sans les mêmes normes et protections juridiques adoptées pour tous les autres Canadiens.

Il existe trois types de classifications d’avis sur l’eau potable (AEP) :

• Avis/ordre d’ébullition de l’eau : l’eau peut être bue et utilisée après ébullition.

• Avis/ordre de ne pas consommer : l’eau ne peut pas être consommée.

• Avis/ordre de ne pas utiliser : l’eau ne peut pas être utilisée ou consommée.

Certains avis sont de courte durée, tandis que d’autres durent plus de vingt ans. Services autochtones Canada fournit quelques informations à ce sujet sur son site.

Un très bref historique des 30 dernières années de la législation fédérale sur l'eau

Entre 1995 et 2007, un total de 162 avis concernant la qualité de l’eau potable étaient en vigueur pendant plus d’un an.

La Stratégie de gestion de l’eau des Premières Nations du Canada (Canada’s First Nations Water Management Strategy) (2003 à 2008) et le Plan d’action pour l’eau potable (Plan of Action for Drinking Water) (2006 à 2008) visaient à aborder la construction et la rénovation des installations de traitement, l’exploitation et l’entretien de ces installations et la formation des opérateurs d’installations dans les réserves.

En 2008, le Canada a présenté le Plan d’action pour l’approvisionnement en eau potable et le traitement des eaux usées des Premières Nations (First Nations Water and Wastewater Action Plan), qui a succédé aux deux. En 2009, Affaires indiennes et du Nord Canada a lancé un « processus de mobilisation » qui a conduit à l’élaboration d’un cadre législatif pour l’eau potable et le traitement des eaux usées dans les communautés des Premières Nations, et en 2010, le Plan d’action pour l’approvisionnement en eau potable et le traitement des eaux usées des Premières Nations a été renouvelé, s’engageant à construire et à rénover les infrastructures d’approvisionnement en eau dans les réserves.

Cependant, en 2011, le rapport d’évaluation nationale des systèmes d’approvisionnement en eau potable et d’assainissement des eaux usées des Premières Nations (National Assessment of First Nations Water and Wastewater Systems report) a conclu que plus d’un tiers des adultes des Premières Nations ne considéraient pas que leur principale source d’approvisionnement en eau à domicile était potable toute l’année.

La Loi sur la salubrité de l’eau potable des Premières Nations (LSEPPN) est entrée en vigueur en 2013, en réponse à la situation et à l’attention et à la pression internationales qu’elle recevait. La Loi a établi un processus d’élaboration de règlements, mais n’a pas précisé les paramètres, les normes ou les mesures de qualité de l’eau pour améliorer la qualité de l’eau.

Bien que le gouvernement fédéral se soit engagé à lever tous les avertissements concernant l’eau potable à long terme d’ici mars 2021, le délai n’a pas été respecté et la Loi a été abrogée en 2022, conformément à l’Entente de règlement pour régler les recours collectifs relatifs à l'eau potable dans Ies communautés des Premières Nations avec le gouvernement fédéral comme défendeur.

Cet accord prévoyait une indemnisation de 1,5 milliard de dollars pour les personnes privées d’eau potable, un engagement d’au moins 6 milliards de dollars en matière d’infrastructures pour soutenir un accès fiable à l’eau potable dans les réserves, la création d’un Fonds pour la relance économique et culturelle des Premières Nations de 400 millions de dollars et la création d’un Comité consultatif des Premières Nations sur l’eau potable salubre.

En septembre 2022, la Première Nation de Shamattawa (située dans le nord du Manitoba) a lancé un nouveau recours collectif concernant les avis à long terme sur la qualité de l’eau potable, et la Cour fédérale l’a certifié début mars 2024. Il a abouti à l’abrogation de la LSEPPN et au projet de loi C-61 qui en a résulté, y compris les problèmes soulevés par les Premières Nations de tout le Canada.

Lors de sa dernière lecture cet été, le chef Ouray Crowfoot de la Première Nation Siksika a demandé que des amendements soient apportés au projet de loi C-61 pour reconnaître que les Premières Nations ont un droit fondamental à l’eau potable.

« Les Premières Nations ont un droit fondamental à l'eau potable » - Chef Ouray Crowfoot, Première Nation Siksika

Il a déclaré : « Le projet de loi est censé mettre fin à l'héritage honteux du Canada en matière de négligence, de sous-financement et de discrimination à l'égard de l'accès des Premières Nations à l'eau potable, mais il n'est pas à la hauteur. Le Canada s'engage à faire de son mieux pour que les Premières Nations aient accès à de l'eau potable. Compte tenu du siècle d'échecs du Canada en matière d'eau potable, on ne peut pas demander aux Premières Nations d'accepter et de croire que les meilleurs efforts du Canada seront efficaces. Bon nombre de Premières Nations du pays partagent cette préoccupation relative au projet de loi C‑61. »

Pourquoi ne peuvent-elles plus boire l’eau comme avant ?

À cause de la contamination de la source.

Souvent, par exemple, cela est dû à l’exploitation minière ou à d’autres activités d’extraction en amont des Premières Nations. Par exemple, le mercure dans Grassy Narrows, les sables bitumineux et la rupture du barrage de résidus de Mount Polley.

Grassy Narrows

Entre les années 1960 et le début des années 1970, une usine chimique de l'usine Reed Paper de Dryden, en Ontario, située en amont des communautés de Grassy Narrows et de Wabaseemoong, a déversé 9 000 kilogrammes de mercure dans la rivière English-Wabigoon.

Le mercure a contaminé l'eau et empoisonné les poissons ainsi que les habitants de ces communautés, qui dépendaient du poisson comme aliment de base. Les effets de l'empoisonnement au mercure sont intergénérationnels, car il se transmet in utero de la mère à l'enfant à naître et par le lait maternel.

Aujourd'hui, plusieurs décennies plus tard, les membres de la communauté continuent de souffrir des effets physiques et mentaux de la contamination au mercure, qui comprennent des difficultés à voir, de l'insomnie, de l'épuisement, des troubles visuels, de la fatigue et des engourdissements des membres ainsi que des déficiences intellectuelles, des troubles émotionnels et motivationnels et la dépression.

L’avis d’ébullition de l’eau de la Première Nation de Grassy Narrows a été levé en octobre 2020.

Cependant, l’avis à long terme sur l’eau de Wabaseemoong est toujours en vigueur, et les jeunes et les moins jeunes des deux communautés continuent de souffrir de maladies liées au mercure et d’en mourir.

Une étude publiée dans The Lancet a révélé « une association entre l’exposition à long terme au mercure provenant de la consommation de poissons d’eau douce et la mortalité prématurée dans cette communauté des Premières Nations ».

L’usine a depuis changé plusieurs fois de propriétaires, dont Weyerhaeuser, Resolute et Domtar, toutes de grandes entreprises de pâtes et papiers dont le chiffre d’affaires combiné s’élève à 9,3 milliards de dollars en 2023.

Source: Philibert, Aline et al. Mercury exposure and premature mortality in the Grassy Narrows First Nation community: a retrospective longitudinal study. The Lancet Planetary Health, Volume 4, Issue 4, 2020.

Sables Bitumineux

La rivière Athabasca en Alberta et son delta, plus vaste, reposent sur le plus grand réservoir de bitume brut connu au monde. Des taux élevés de cancer et d’autres maladies ont été documentés juste en aval dans la Première Nation des Chipewyans d’Athabasca, dans les territoires du Traité n° 8, sans aucune explication quant à la source.

En février 2023, les communautés autochtones en aval de la mine Kearl d’Imperial Oil, à environ 75 kilomètres en amont de Fort Chipewyan, ont appris qu’un déversement massif de 5,3 millions de litres avait eu lieu dans la zone de résidus de la mine. (Dans l’exploitation minière, les résidus ou les queues sont les matériaux restants après le processus de séparation de la fraction précieuse de la fraction non rentable (gangue) d’un minerai.)

Kearl est une mine de bitume capable de produire 240 000 barils par jour. Les opérations industrielles de la mine génèrent des résidus qui contiennent du fer dissous, de l’arsenic et des acides naphténiques, entre autres sous-produits du processus d’extraction, notamment de l’eau, du sable, de l’argile, du bitume résiduel et divers produits chimiques.

Pendant ce temps, les dirigeants autochtones ont découvert qu’un autre déversement de longue durée sur le même site de la mine Kearl fuyait depuis au moins neuf mois avant l’incident majeur de février.

Un mois seulement après le déversement de la mine Kearl, Suncor a signalé que six millions de litres d’eau de résidus dépassant les directives avaient été déversés dans la rivière Athabasca par sa mine de sables bitumineux de Fort Hills.

Dans la même région, 30 bassins de résidus sont en activité dans neuf projets de sables bitumineux qui couvrent 300 kilomètres carrés de ce qui était autrefois la forêt boréale du Nord.

L’eau de résidus rejetée lors du déversement de février 2023 dépassait les directives fédérales et provinciales pour l’arsenic, les sulfates et les hydrocarbures et contenait des niveaux toxiques d’acides naphténiques et d’arsenic.

Des célébrités comme Leonardo Dicaprio, Neil Young, Jane Fonda, le réalisateur James Cameron et l’activiste Greta Thunberg ont tous visité Fort Chipewyan pour contribuer à amplifier ces préoccupations. En 2014, l’archevêque Desmond Tutu a qualifié les sables bitumineux de « pétrole le plus sale du monde », lors d’une conférence de presse avec le chef Allan Adam à Fort McMurray.

Près de 80 % des habitants de Fort Chipewyan consomment des aliments et des médicaments traditionnels récoltés sur la terre et dans l’eau. Le Dr John O’Connor, médecin à Fort Chipewyan depuis près de 16 ans, a alerté les autorités sur les taux élevés de cancers rares et courants, et une étude a révélé que les taux de cancer y sont environ 30 % plus élevés que prévu.

Rupture du barrage de résidus du Mont Polley en août 2014

Un bassin de résidus de 4 km2 s'est rompu tôt le matin, déversant 17 millions de m3 d'eau et 8 millions de m3 de résidus/matériaux dans le lac Polley, le ruisseau Hazeltine et le lac Quesnel, une source d'eau potable et d'importantes frayères pour le saumon rouge.

Des centaines de tonnes de nickel, d'arsenic, de plomb et des milliers de tonnes de cuivre ont été déversées en amont de la bande indienne de Soda Creek et de la bande indienne de Williams Lake.

Aucune accusation ni amende n'a été portée à la suite de la catastrophe.

La mine Mount Polley est une mine d'or et de cuivre à ciel ouvert en exploitation depuis 1997 et appartient à Imperial Metals.